陰陽是中國古代哲學的一對范疇。陰陽的最初涵義是很樸素的，表示陽光的向背，向日為陽，背日為陰，后來引申為氣候的寒暖，方位的上下、左右、內(nèi)外，運動狀態(tài)的躁動和寧靜等。中國古代的哲學家們進而體會到自然界中的一切現(xiàn)象都存在著相互對立而又相互作用的關系，就用陰陽這個概念來解釋自然界兩種對立和相互消長的物質(zhì)勢力，并認為陰陽的對立和消長是事物本身所固有的，進而認為陰陽的對立和消長是宇宙的基本規(guī)律。

陰陽學說認為，世界是物質(zhì)性的整體，自然界的任何事物都包括著陰和陽相互對立的兩個方面，而對立的雙方又是相互統(tǒng)一的。陰陽的對立統(tǒng)一運動，是自然界一切事物發(fā)生、發(fā)展、變化及消亡的根本原因。正如《素問。陰陽應象大論》說“陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始”。所以說，陰陽的矛盾對立統(tǒng)一運動規(guī)律是自然界一切事物運動變化固有的規(guī)律，世界本身就是陰陽二氣對立統(tǒng)一運動的結(jié)果。

陰和陽，既可以表示相互對立的事物，又可用來分析一個事物內(nèi)部所存在著的相互對立的兩個方面。一般來說，凡是劇烈運動著的、外向的、上升的、溫熱的、明亮的，都屬于陽；相對靜止著的、內(nèi)守的、下降的、寒冷、晦暗的，都屬于陰。以天地而言，天氣輕清為陽，地氣重濁為陰；以水火而言，水性寒而潤下屬陰，火性熱而炎上屬陽。

任何事物均可以陰陽的屬性來劃分，但必須是針對相互關聯(lián)的一對事物，或是一個事物的兩個方面，這種劃分才有實際意義。如果被分析的兩個事物互不關聯(lián)，或不是統(tǒng)一體的兩個對立方面，就不能用陰陽來區(qū)分其相對屬性及其相互關系。

事物的陰陽屬性，并不是絕對的，而是相對的。這種相對性，一方面表現(xiàn)為在一定的條件下，陰和陽之間可以發(fā)生相互轉(zhuǎn)化，即陰可以轉(zhuǎn)化為陽，陽也可以轉(zhuǎn)化為陰。另一方面，體現(xiàn)于事物的無限可分性。

陰陽學說的基本內(nèi)容包括陰陽對立、陰陽互根、陰陽消長和陰陽轉(zhuǎn)化四個方面。

在中醫(yī)學理論體系中，處處體現(xiàn)著陰陽學說的思想。陰陽學說被用以說明人體的組織結(jié)構(gòu)、生理功能及病理變化，并用于指導疾病的診斷和治療。

陰陽學說的基本內(nèi)容陰陽學說的基本內(nèi)容包括陰陽對立、陰陽互根、陰陽消長和陰陽轉(zhuǎn)化四個方面。

陽對立即指世間一切事物或現(xiàn)象都存在著相互對立的陰陽兩個方面，如上與下、天與地、動與靜、升與降等等，其中上屬陽，下屬陰；天為陽，地為陰；動為陽，靜為陰，升屬陽，降屬陰。而對立的陰陽雙方又是互相依存的，任何一方都不能脫離另一方而單獨存在。如上為陽，下為陰，而沒有上也就無所謂下；熱為陽，冷為陰，而沒有冷同樣就無所謂熱。所以可以說，陽依存于陰，陰依存于陽，每一方都以其相對的另一方的存在為自己存在的條件。這就是陰陽互根。

陰陽之間的對立制約、互根互用并不是一成不變的，而是始終處于一種消長變化過程中的，陰陽在這種消長變化中達到動態(tài)的平衡。這種消長變化是絕對的，而動態(tài)平衡則是相對的。比如白天陽盛，人體的生理功能也以興奮為主；而夜間陰盛，機體的生理功能相應的以抑制為主。從子夜到中午，陽氣漸盛，人體的生理功能逐漸由抑制轉(zhuǎn)向興奮，即陰消陽長；而從中午到子夜，陽氣漸衰，則人體的生理功能由興奮漸變?yōu)橐种?，這就是陽消陰長。

陰陽雙方在一定的條件下還可以互相轉(zhuǎn)化，即所謂物極必反。比如，某些急性溫熱病，由于熱毒極重，大量耗傷機體元氣，在持續(xù)高燒的情況下，可突然出現(xiàn)體溫下降，四肢厥冷、脈微欲絕等癥狀，就是由陽證轉(zhuǎn)化為陰證的表現(xiàn)。可以說，陰陽消長是一個量變的過程，而陰陽轉(zhuǎn)化則是質(zhì)變的過程。陰陽消長是陰陽轉(zhuǎn)化的前提，而陰陽轉(zhuǎn)化則是陰陽消長發(fā)展的結(jié)果。