傳統(tǒng)上把能引起人體或動物發(fā)熱的物質，通稱為致熱原（pyrogen）。根據(jù)來源又把致熱原劃分為外源性致熱原和內生致熱原，用以表示來自體外或體內。近年來不少學者認為，許多外源性致熱原（傳染原或致炎剌激物）可能主要是激活產內生致熱原細胞，使后者產生和釋放內生致熱原，再通過某種途徑引起發(fā)熱。因此，外源性致熱原用乃是體內產生內生致熱原細胞的激活物（activators），或稱為發(fā)熱激活物。此概念并不排除一些外源性致熱原與機體相作用，在體內引起激活物的產生，因而體內某些產物，也可成為產內生致熱原細胞的激活物。當然也不排除有些激活物或其成分，如能通過血腦屏障，也可能以一定方式作用于體溫調節(jié)中樞，而發(fā)揮雙重作用（即既可促使內生致熱原的產生，又可作用于中樞），或還可能通過內生致熱原以外的中介物從外周進入腦內，參與發(fā)熱的機制。

在第一種內生致熱原（白細胞致熱原）被發(fā)現(xiàn)后，最近幾年又相繼發(fā)現(xiàn)三種新的內生致熱原，這些新發(fā)現(xiàn)的內生致熱原還來不及系統(tǒng)深入的研究，而白細胞致熱原則已積累大量系統(tǒng)研究資料。關于發(fā)熱激活物的系列資料，都是圍繞白細胞致熱原所進行的實驗研究所取得的。