人的尊嚴這個概念可以追溯到十九世紀德國哲學家康德。康德對道德規(guī)則的分析始于一個基本問題：人和動物的區(qū)別在什么地方？在康德看來，人和動物的區(qū)別在于人有內(nèi)在價值而動物只有外在價值。在商品社會，任何東西都有價值。一瓶水賣一塊錢，這是它的價值。但是這個價值是人們根據(jù)需要而給它定的，康德把這種價值稱為外在價值。人也有價值，在商品社會人們往往把一個人的收入等同于這個人的價值。這也是外在價值。但人還有一個很大的特點，這就是人不光可以給其他事物甚至其他人定價值，人也可以給自己定價值。康德把這種價值稱為內(nèi)在價值?，F(xiàn)代人的一個通病，就是成天抱怨說老板給的錢少了。為什么我們會有這樣的結(jié)論呢？要得出老板付的工資少了這樣一個結(jié)論，我們首先得對自己真正的價值有一個判斷。知道自己值多少，然后將老板定的外在價值和自己定的內(nèi)在價值相比較，才能得出公平或是不公平的結(jié)論。要判定自己的內(nèi)在價值，需要經(jīng)過一個復雜的思維過程，也要求主體擁有發(fā)達思維能力。一般而言，我們需要理解自己的目標、自己的能力，現(xiàn)存的條件，目標和現(xiàn)存能力及條件的差距，經(jīng)過一系列的邏輯推理，我們才能判定自己的價值?？档掳堰@種判定內(nèi)在價值的能力統(tǒng)稱為理性思維能力。所以，人和動物的區(qū)別也可以歸結(jié)為人有理性思維能力而動物沒有理性思維能力。

尊重人，在康德看來就是尊重這種理性思維能力。人有理性思維能力，會進行合理的判斷，所以我們要讓他自己作判斷，而不是替他作判斷。所以，對人的尊重，就是永遠把人（包括他人與自我）當做一個具有理性判斷能力的主體，而永遠不將人僅僅當做一個手段為我所用。這就是康德所說的道德的最高原則。受康德的影響，現(xiàn)代醫(yī)學倫理學不僅考慮利益，更考慮人的尊嚴。由此產(chǎn)生了現(xiàn)代醫(yī)學倫理學中的自主原則――凡有理性思維能力的人都有權(quán)作自主決定。

自主原則的要旨，就是尊重病人和實驗對象的自主權(quán)。病人和實驗對象是人，他們有理性思維能力。是否接受一個治療方案，是否參與一個醫(yī)學實驗，應該完全由病人或?qū)嶒瀸ο笞约簺Q定。醫(yī)生不能替病人或?qū)嶒瀸ο笞鋈魏闻袛?，更不能以任何方式強迫他們接受治療或參與實驗。更重要的是，為了讓病人或?qū)嶒瀸ο竽茏鞒龊侠淼臎Q定，醫(yī)生有道德上的責任為病人或?qū)嶒瀸ο筇峁┧邢嚓P(guān)的信息。所以，自主原則要求實施知情同意這一具體政策。