肺呼吸功能的改變主要是左心衰竭時(shí)出現(xiàn)的呼吸困難（dyspnea）。呼吸困難是一種主觀的感覺。正常人在劇烈運(yùn)動(dòng)時(shí)可以發(fā)生呼吸困難，即首先是感覺到自已在呼吸，然后是感覺到呼吸費(fèi)力，伴有“喘不過氣”等一系列不適的感覺，左心衰竭較輕時(shí)，患者只是在體力活動(dòng)時(shí)發(fā)生呼吸困難，稱為勞力性呼吸困難；嚴(yán)重時(shí)患者在安靜情況下也有呼吸困難，甚至不能平臥，必須采取坐位才能減輕呼吸困難。這就是所謂端坐呼吸（orthopnea）。而且，患者還可以發(fā)生夜間陣發(fā)性呼吸困難（Paroxysmalnocturnal dyspnea）。

左心衰竭時(shí)呼吸困難，是由肺淤血、水腫所引起，因?yàn)榉斡傺⑺[時(shí)：①肺的順應(yīng)性降低，因而要吸入正常時(shí)同樣量的空氣，就必須增大胸廓運(yùn)動(dòng)的幅度，也就是呼吸時(shí)作功和耗能增大，患者感到呼吸費(fèi)力，即出現(xiàn)了呼吸困難。②肺血管感受器受剌激，經(jīng)迷走神經(jīng)傳入而使呼吸中樞興奮，因而呼吸運(yùn)動(dòng)增強(qiáng)，患者感到呼吸費(fèi)力。③肺淤血水腫時(shí)，支氣管靜脈內(nèi)血液含量增多，因而支氣管粘膜腫脹，呼吸道阻力增高，患者感到呼吸費(fèi)力。④肺泡毛細(xì)血管與肺泡間氣體交換障礙，動(dòng)脈血氧分壓可以降低，從而反射性地引起呼吸中樞興奮。而且，前文所提到的呼吸困難時(shí)呼吸作功和耗能增加，又使全身耗氧量增多，這又可促進(jìn)缺氧并加重呼吸困難。

左心衰竭嚴(yán)重時(shí)出現(xiàn)端坐呼吸，主要是由于平臥位時(shí)，下半身靜脈血液回流量增多，因而可以進(jìn)一步加劇肺的淤血水腫。當(dāng)患者被迫采取端坐位時(shí)，肺部淤血水腫和呼吸困難即可有所減輕。

左心衰竭特別是已經(jīng)生發(fā)端坐呼吸的患者，?？砂l(fā)生夜間陣發(fā)性呼吸困難，其特征是病人入睡后突然感到氣悶而驚醒，并立即坐起喘氣和咳嗽。其發(fā)生機(jī)制是：①端坐呼吸的患者入睡后往往滑向平臥位，因而下半身靜脈血液回流增多，而且在白天因重力關(guān)系積聚在下垂部位組織間隙中的水腫液也因體位改變而回流入血，故肺部的淤血水腫明顯加劇。②入睡時(shí)迷走神經(jīng)中樞緊張性升高，支氣管口徑變小，通氣阻力增大。③熟睡時(shí)神經(jīng)反射的敏感性降低，因而只有當(dāng)肺淤血發(fā)展到比較嚴(yán)重的時(shí)候，才能剌激呼吸中樞，引起突然發(fā)作的呼吸困難，如果患者在發(fā)作時(shí)伴有哮鳴音，則稱為心性哮喘（cardac asthma），可能與患者有潛在的支氣管炎有關(guān)。