五行，濫觴于殷商時代的五方觀念。據(jù)甲骨文卜辭記載，殷人把商朝的領域稱為“中商”，與“東土”、“南土”、“西土”，“北土”并列，以五方表述空間方位。繼“五方說”之后，又出現(xiàn)了“五材說”。西周末年，史伯說：“以土與金、木、水、火雜以成百物。”（《國語。鄭語》）春秋時宋國子罕說：“天生五材，民并用之，廢一不可。”（《左傳》襄公二十七年）五材，就是構成自然界一切事物的金、術、水、火、土五種基本元素，這是古代一種樸素的唯物主義觀點。《尚書。洪范》對五種基本元素的特性作了更抽象的概括，指出：五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土；水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革；土爰稼穡，潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。“

這里五行的意義代表了五種基本元素的功能屬性，并由此推演出…切事物皆可按五種屬性加以類分?！蹲髠鳌氛压荒旰桶Ч拍晁d的史墨所論：“火勝金，故弗克”：“水勝火，伐姜則可。”提示先哲們試從五類物質(zhì)之間存在著的相生、相克關系來說明世間事物內(nèi)部的復雜聯(lián)系，探討物質(zhì)運動變化的客觀規(guī)律。

五行，作為中國古代哲學的一個概念。成為先秦時代自然科學形成和發(fā)展的思想基礎，中醫(yī)學也概莫能外。成書于秦漢時代的中醫(yī)經(jīng)典文獻《黃帝內(nèi)經(jīng)》，明確把五行作為宇宙的普遍規(guī)律，《靈樞。陰陽二十五人》指出：“天地之間，六臺之內(nèi)，不離于五，人亦應之，非徒一陰一陽而已也。”《素問。天元紀大論》將五行（五運）與陰陽并列，認為二者都是天地萬物運動變化的總法則。“夫五運陰陽者，天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始，神明之府也。”這里的“五行”與“五運”，均有運動、運行之意，說明了世界上的一切事物無不處在無休止的運動變化之中。中國古代醫(yī)家在古代哲學思想的基礎上，將其引入醫(yī)學領域予以改造，對五行學說有了創(chuàng)造性的發(fā)展。中醫(yī)學認為，自然界各種事物的運動并非雜亂無章的，而是秩序井然，互相制約而又協(xié)凋的?！端貑?。陰陽應象大論》說：東方生風，風生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，……在天為風，在地為術，在體為筋，在藏為肝，在色為蒼，在音為角，在聲為呼，在變動為握，在竅為目，在味為酸，在志為怒。

意指方位的東，自然界的風、木、酸味和人體中的肝、筋、醫(yī)學|教育網(wǎng)目等之間存在著一定的內(nèi)在聯(lián)系。古代醫(yī)家將自然界各種事物的特性和人體內(nèi)臟的功能特點作了比類推衍，用五行學說為我們勾劃了一個人與自然相應的世界五行圖式。例如：自然界中的五季（春、夏、長夏、秋、冬），五方（東、南、中、西、北）、五氣（風、暑、濕、燥、寒）、五化（生、長、化、收、藏）、五色（青、赤、黃、白、黑）、五味（酸、苦、甘、辛、成）、五音（角、徵、宮、商、羽）和人體中的五臟（肝、心、脾、肺、腎）、五腑（膽、小腸、胃、大腸、膀胱）、五官（目、舌、口、鼻、耳）、五體（筋、脈、肉、皮、骨）、五志（怒、喜、思、憂、恐）、五液（渭、汗、涎、涕、唾）等皆可納入五行學說的軌道，并從這些事物之間的相互聯(lián)系來把握事物和人體的活動規(guī)律。

中醫(yī)學認為，不同事物或機體各組織之間存在著兩種最基本的關系，這兩種最基本的關系在五行學說中被表述為“相生”和“相克”。相生，是指一類事物對于另一類事物具有促進和資生的作用，其相生的規(guī)律和次序為木生火、火生土、土生金、金生水、水又生木，如此循環(huán)無端。相克，是指一類事物對于另一類事物具有抑制、約束的作用，其相克的規(guī)律和次序為木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。五行相生和相克的規(guī)律是事物之間相互聯(lián)系的兩種方式，但生與克之間又是相互關聯(lián)的，即生中有克，克中有生，才能維持事物及機體的相對平衡。所以《類經(jīng)圖翼》說：“造化之機，不可無生，亦不可無制，無生則發(fā)育無由，無制則亢而為害。”如果五行之間的生克關系失去協(xié)調(diào)。那么即會出現(xiàn)異常變化。五行學說用“相乘”與“相侮”來概括五行之間的反常關系。相乘，是指五行相克太過，即一方對另一方過于克制而引起一系列的異常反應。乘，寓有持強凌弱之意。相侮，是指五行的逆向克制關系。以水與火的關系為例：正常情況下水能克火，使火氣不致過亢，但由于五行之間力量對比的異常，有時會出現(xiàn)相反的情況，即火行過盛，非但不能為水所制，反致亢火爍水。這種逆向的相克，稱做“侮”。侮。有欺侮之意。相乘與相侮也不可絕然分割，?？赏瑫r出現(xiàn)。如《素問。五適行大論》說：“氣有余，則制己所勝而侮所不勝；其不及，則己所不勝，侮而乘之，已所勝，輕而侮之。”

五行學說被引進中醫(yī)學領域的根本目的，是為了說明人體臟腑在生理病理方面的復雜聯(lián)系，從機體的整體聯(lián)系中把握人體生理病理的變化規(guī)律，從而指導疾病的診斷治療。因此，五行學說在中醫(yī)學中具有重要的地位。

中醫(yī)學認為，人體各臟腑的功能活動并不是孤立的，而是互相聯(lián)系著的。這種聯(lián)系可以用五行生克關系來解釋，也就是說各臟腑系統(tǒng)間存在著相互資生和相互制約的關系，由此維持機體的生理平衡。另外，五行學說又將人體各種組織結構按其功能特性分別歸人以五臟為中心的臟腑功能體系之中。以肝為例，肝、膽、目、筋、怒、淚、魂等組成肝臟系統(tǒng)。五臟即成為五個系統(tǒng)。如果把五臟系統(tǒng)稱為“母系統(tǒng)”，那么其中的每一臟系統(tǒng)就是“子系統(tǒng)”。各個臟系統(tǒng)之間又有相生、相克的聯(lián)系。這樣，通過五行的類歸，為我們展現(xiàn)了一幅條分縷析的五臟整體功能系統(tǒng)模型。

五臟系統(tǒng)在生理上的相互聯(lián)系，決定了它們在病理上也必然互相影響。一臟的病變可以傳至他臟，他臟的病變也可傳至此臟。五行學說可以證明五臟之間的這種病理傳變關系。如臨床上肝病往往可出現(xiàn)脘腹脹滿，不思飲食，食之不化，或泛酸暖氣等癥狀，這一系列癥狀皆屬脾失健運之證，肝病何以導致脾運失常？從五行學說分析，肝屬木，脾屬土。在正常情況下，肝木可以制約脾土，但倘若肝氣過旺而為病，則木旺乘土，肝病及脾；反之，如脾胃濕熱壅盛，薰蒸肝膽，可出現(xiàn)目黃、身黃、小便黃的黃瘟病，中醫(yī)稱為“土壅木郁”，或脾旺反侮肝木，脾病及肝。

在治療方面，可以在五行生克乘侮理論指導下，調(diào)整各臟腑間的相互關系，防止疾病的深入發(fā)展。例如，醫(yī)學|教育網(wǎng)在病理情況下，木旺可以乘土，肝病可以傳脾，那么在治療時應先健脾護胃，防止肝邪乘脾，這就是《難經(jīng)。七十七難》所謂“見肝之病，則知肝當傳之與脾，故先實其脾氣”的意思。根據(jù)相生規(guī)律，生我者為母，我生者為子。從腎與肝的關系而言，腎屬水，肝屬木，水能生木，則腎為肝母，肝為腎子。當肝血虛時，可以利用母子相生關系，通過補腎精以生肝血，此即“虛則補其母”。又，肝腎同寄相火，腎中相火偏亢，則可以通過瀉肝火的方法平熄偏亢之相火，此謂“實則瀉其子”。臨床上常用的滋水涵木、益火補土，培土生金以及抑木扶土，佐金平木、瀉南補北等治療方法，皆是五行生克理論在治法中的具體應用。實踐證明，這些治法具有較高的實用價值，五行學說導人醫(yī)學，對形成中醫(yī)學獨特的理論體系，曾起了巨大的作用。它促發(fā)人們從系統(tǒng)結構的觀點去觀察人體，從系統(tǒng)整體聯(lián)系中去把握機體各個組成部分的功能特性，從而指導疾病的診治。有人說，中醫(yī)學的五行學說是一種原始的樸素的普通系統(tǒng)論，洵非虛語。