1808年馬魯斯發(fā)現(xiàn)了偏振光。其后，法國物理學家比奧特法國結晶學家鄔于及化學家等人都先后發(fā)現(xiàn)了許多無機物晶體及某些有機物質(zhì)具有使平面偏振光的振動平面發(fā)生旋轉(zhuǎn)的性能。但他們卻未能探索出這種旋光差別的原因。

1848年Louis Pasteur（1822-1895），他當時是Biot的助手，巴黎師范大學的青年教師剛從Besanson皇家學院畢業(yè)（獲科學博士學位）。為了使他具備晶體學研究方面的某些經(jīng)驗，其導師要他對Prouostage的一項有關酒石酸和外消旋酒石酸的晶體形式的工作鏡像重新調(diào)查研究。巴斯在他的工作中，他肯定了Prouostage的觀察，并注意到外消酒石酸鈉銨的晶體是由二種具有不同的平面性質(zhì)的晶體所組成，它們的晶型關系就好像人左右手關系一樣，這二種等重的晶體混合一起時，其混合液卻沒有顯示旋光性。

由于這種旋光度的差異是在溶液中觀察到的，Pasteur推斷這不是晶體的特性而是分子的特性。他提出，構成晶體的分子是互為鏡像的，正像這二種晶體本身一樣。他提出，存在著這樣的異構體，即其結構的不同僅僅是在于互為鏡像，性質(zhì)的不同也僅僅是在于旋轉(zhuǎn)偏振光的方向不同。這樣Prouostage第一個發(fā)現(xiàn)了外消旋酒石酸的非旋光活性的 原因是由于它是一個“左征”和“右征”酒石酸的混合物，他發(fā)現(xiàn)了外消酒石酸晶體中的對映異構現(xiàn)象。

到1874年，范荷夫提出了碳原子的四面體學說，他提出，如果一個碳原子上連有四個不同基團，這四個基團在碳原子周圍可有二種不同的排列形式，有二種不同的四面體空間構型。它們互為鏡像，就跟人的左右手間的關系一樣，外形相似但不能重合。