圣約翰草是野生植物，其全草或帶根全草有藥用價值。它有很多名稱，如千層樓、上天梯、趕山草鞭，小過路黃圣約翰草生長于歐洲、北非和西亞的多年生植物，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)也分布于整個美國和加拿大的部分地區(qū)，被西方醫(yī)學界作為抗憂郁的處方藥。在古希臘這種植物被用作利尿劑和治療神經(jīng)痛，自中世紀以來也為用作為傳統(tǒng)的歐洲草藥主要用于抗抑郁，治療失眠，還可以利尿，治療胃炎等功效，是歐洲最常用的草本制劑

根據(jù)最新的研究表明，其主要活性成份為苯并二蒽酮類衍生物金絲桃素和假金絲桃素，能透過血腦屏障進入大腦，通過系列反應以達到緩解精神緊張和穩(wěn)定情緒效果。

圣約翰草是英國皇家藥典委員會鄭重推薦治療抑郁癥的首選植物藥物。1997年被世界衛(wèi)生組織評定為"植物藥之星"。

圣約翰草莖部含有多種活性成份，已被證明含有單胺氧化酶(MAO)抑制活性因子，這從根本上表明了圣約翰草能提高大腦中維持正常心情及情緒穩(wěn)定的神經(jīng)遞質(zhì)的水平。稱之為天然的"百憂解"是歐美國家用于抑制抑郁癥的首選營養(yǎng)保健食品。

圣約翰草含有多種抗郁活性成份，能夠提高大腦中維持愉悅心情的神經(jīng)遞質(zhì)的水平。它能夠有效改善抑郁、焦慮所造成的失眠、健忘、心煩意亂等癥狀，是一種純天生制劑。對人體高效安全。

中國傳統(tǒng)醫(yī)藥文獻較少詳細記載這草本藥物的醫(yī)療抑郁癥用途，可是在外國就有超過110篇有關使用它治療抑郁病癥的文獻，在德國，所有治療抑郁癥藥物，有40%是使用圣約翰草。經(jīng)過了數(shù)十項有科學根據(jù)對照研究，它已被接受為有證據(jù)的醫(yī)學(evidence based)研究。

傳說外國人稱貫葉連翹為圣約翰草(St. John’s wort)，它的名字來源是這植物通常在6月24日前后開花，花瓣呈黃色，該日是圣經(jīng)記載中施洗者圣約翰的誕生日期。同時由于這植物含有紅色液汁，當時的人認為是圣約翰殉道時流出的血液。中古時代的人們相信圣約翰草有醫(yī)療作用和驅(qū)走邪魔。

兩千年前人們已知道貫葉連翹的醫(yī)學作用，這種路邊野草含10%鞣質(zhì)(tannin)，它也含金絲桃屬素(hypericin)，假金絲桃屬素 (pseudohypericin)，貫葉連翹樹脂(hyperesin Ⅰ，Ⅱ)衣馬寧(imanin)，以及好多有效成分，很多人還不能確定究竟是哪一種有效成分是治療抑郁的有效化學物。