安樂(lè)死早在史前時(shí)代就已有實(shí)踐，一些游牧部落在遷移時(shí)，常常把病人、老人留下來(lái)，用原始的辦法加速他們的死亡。古希臘羅馬時(shí)期，允許病人自我結(jié)束生命，并可請(qǐng)旁人助死。中世紀(jì)由于基督教盛行，禁止人為結(jié)束生命。到了17世紀(jì)社會(huì)對(duì)安樂(lè)死的態(tài)度有了改變，人們開始將安樂(lè)死視為醫(yī)學(xué)領(lǐng)域中讓病人死亡或加速死亡的一項(xiàng)技術(shù)。弗蘭西斯·培根在他的著作中多次提到“無(wú)痛苦致死術(shù)”?，F(xiàn)代意義上的安樂(lè)死，一般認(rèn)為是從19世紀(jì)開始的，當(dāng)時(shí)已將安樂(lè)死看作一種減輕患者不幸的特殊醫(yī)護(hù)措施。

20世紀(jì)20～30年代，安樂(lè)死在歐美各國(guó)日漸流行。1936年英國(guó)首先成立了“自愿安樂(lè)死協(xié)會(huì)”，1938年美國(guó)成立了“無(wú)痛苦致死學(xué)會(huì)”，1944年澳大利亞和南非也成立了類似的組織。二次大戰(zhàn)時(shí)期，由于德國(guó)納粹供暖和所謂“安樂(lè)死計(jì)劃”（Euthanasia Program）殺害了數(shù)百萬(wàn)無(wú)辜的人，致使安樂(lè)死一詞招人反感，英美等地的相關(guān)活動(dòng)稍以平息。

20世紀(jì)60～70年代開始，由于醫(yī)學(xué)科學(xué)和生物醫(yī)學(xué)工程技術(shù)的進(jìn)步和發(fā)展，傳統(tǒng)的生命價(jià)值觀念受到很大沖擊，安樂(lè)死又重新成為人們的熱門話題。各國(guó)就安樂(lè)死總是進(jìn)行的民意測(cè)驗(yàn)結(jié)果表明，對(duì)安樂(lè)死持贊同態(tài)度的百分比不斷呈上升趨勢(shì)。如美國(guó)60～70年代民意測(cè)驗(yàn)的結(jié)果是：①醫(yī)生61～97%支持消極安樂(lè)死，10～18%主張積極安樂(lè)死。擔(dān)其中較多數(shù)的婦產(chǎn)科醫(yī)生、外科醫(yī)生和兒科醫(yī)生強(qiáng)烈反對(duì)安樂(lè)死。②社會(huì)人士53%的人贊成積極安樂(lè)死，36%的人表示反對(duì)。1998年紐約一醫(yī)藥研究所主持的一項(xiàng)有關(guān)安樂(lè)死的調(diào)查結(jié)果表明，在美國(guó)總體上來(lái)說(shuō)，有6.4%的醫(yī)生承認(rèn)他們?cè)?jīng)答應(yīng)過(guò)至少1名病人的要求，讓他自殺或替他注射致命藥劑。調(diào)查結(jié)果還暗示，如果安樂(lè)死合法化，將有更多醫(yī)生樂(lè)意協(xié)助絕癥病人速死。

荷蘭于1973年，日本、德國(guó)于1976年相繼成立了自愿安樂(lè)死團(tuán)體。荷蘭有近90%的民眾對(duì)安樂(lè)死持支持態(tài)度，安樂(lè)死協(xié)會(huì)目前已擁有24萬(wàn)多名會(huì)員，有10萬(wàn)公民立下遺囑，要求醫(yī)生在他們病入膏肓之際，不要采用延長(zhǎng)生命的醫(yī)療手段。1976年第一次自愿安樂(lè)死國(guó)際會(huì)議（Ist Intemational Conference of Voluntary Euthanasia Societies）在東京舉行。美、英、日、荷蘭等國(guó)家簽署了《東京宣言》，要求尊重“生的意志”和“尊嚴(yán)的死”的權(quán)利。1980年“死亡自主權(quán)主張團(tuán)體之世界聯(lián)盟”（World Federation of Right-to-die Societies）宣告成立。1987年第39屆世界醫(yī)學(xué)大會(huì)通過(guò)的聲明則表示，不論基于患者本人或其近親屬的請(qǐng)求，實(shí)施主動(dòng)安樂(lè)死都產(chǎn)不道德的，但不反對(duì)被動(dòng)安樂(lè)死，讓病人自然死亡。