分化后的細胞，往往由于高度分化而完全喪失了再分化的能力，這樣的細胞最終將衰老和死亡。然而，動物體在發(fā)育的過程中，體內(nèi)卻始終保留了一部分未分化的細胞，這就是干細胞，干細胞的衰老是機體衰老或人類衰老的重要因素，因而，人體干細胞移植（或注射）對阻止人類衰老意義重大。干細胞又叫做起源細胞、萬用細胞，是一類具有自我更新和分化潛能的細胞。可以這樣說，動物體就是通過干細胞的分裂來實現(xiàn)細胞的更新，從而保證動物體持續(xù)生長發(fā)育的。

干細胞根據(jù)其分化潛能的大小，可以分為兩類：全能干細胞和組織干細胞。前者可以分化、發(fā)育成完整的動物個體，后者則是一種或多種組織器官的起源細胞。人的胚胎干細胞可以發(fā)育成完整的人，所以屬于全能干細胞。

早在19世紀，發(fā)育生物學(xué)家就知道，卵細胞受精后很快就開始分裂，先是1個受精卵分裂成2個細胞，然后繼續(xù)分裂，直至分裂成有16至32個細胞的細胞團，叫做桑椹胚。這時如果將組成桑椹胚的細胞一一分開，并分別植入到母體的子宮內(nèi)，則每個細胞都可以發(fā)育成一個完整的胚胎。這種細胞就是胚胎干細胞，屬于全能干細胞。骨髓、臍帶、胎盤和脂肪中則可以獲取組織干細胞。每個人的體內(nèi)都有一些終生與自己相伴的干細胞。但是，人的年齡越大，干細胞就越少。為了彌補干細胞的不足，一些科學(xué)家建議從胚胎或胎兒以及其他動物身上獲取干細胞。進行培養(yǎng)和研究。

干細胞的用途非常廣泛，涉及到醫(yī)學(xué)的多個領(lǐng)域。目前，科學(xué)家已經(jīng)能夠在體外鑒別、分離、純化、擴增和培養(yǎng)人體胚胎干細胞，并以這樣的干細胞為“種子”，培育出一些人的組織器官。干細胞及其衍生組織器官的廣泛臨床應(yīng)用，將產(chǎn)生一種全新的醫(yī)療技術(shù)，也就是再造人體正常的甚至年輕的組織器官，從而使人能夠用上自己的或他人的干細胞或由干細胞所衍生出的新的組織器官，來替換自身病變的或衰老的組織器官。假如某位老年人能夠使用上自己或他人嬰幼兒時期或者青年時期保存起來的干細胞及其衍生組織器官，那么，這位老年人的壽命就可以得到明顯的延長。美國《科學(xué)》雜志于1999年將干細胞研究列為世界十大科學(xué)成就的第一，排在人類基因組測序和克隆技術(shù)之前。

新加坡國立大學(xué)醫(yī)院和中央醫(yī)院通過臍帶血干細胞移植手術(shù)，根治了一名因家族遺傳而患上嚴重的地中海貧血癥的男童，這是世界上第一例移植非親屬的臍帶血干細胞而使患者痊愈的手術(shù)。醫(yī)生們認為，臍帶血干細胞移植手術(shù)并不復(fù)雜，就像給患者輸血一樣。由于臍帶血自身固有的特性，使得用臍帶血干細胞進行移植比用骨髓進行移植更加有效?，F(xiàn)在，利用造血干細胞移植技術(shù)已經(jīng)逐漸成為治療白血病、各種惡性腫瘤放化療后引起的造血系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)功能障礙等疾病的一種重要手段?？茖W(xué)家預(yù)言，用神經(jīng)干細胞替代已被破壞的神經(jīng)細胞，有望使因脊髓損傷而癱瘓的病人重新站立起來；不久的將來，失明、帕金森氏綜合癥、艾滋病、老年性癡呆、心肌梗塞和糖尿病等絕大多數(shù)疾病的患者，都可望借助干細胞移植手術(shù)獲得康復(fù)。

同胚胎干細胞相比，成人身體上的干細胞只能發(fā)育成20多種組織器官，而胚胎干細胞則能發(fā)育成幾乎所有的組織器官。但是，如果從胚胎中提取干細胞，胚胎就會死亡。因此，倫理道理問題就成為當(dāng)前胚胎干細胞研究的最大問題之一。美國政府明確反對破壞新的胚胎以獲取胚胎干細胞，美國眾議院甚至提出全面禁止胚胎干細胞克隆研究的法案。美國的一些科學(xué)家則對此提出了尖銳的批評，他們認為，將干細胞用于醫(yī)學(xué)研究，在減輕患者痛苦方面很有潛力。如果浪費這樣一個絕好的機會，結(jié)果將是悲劇性的。

我國的干細胞研究和應(yīng)用已經(jīng)具備了一定的基礎(chǔ)，早在20世紀60年代就開始了骨髓干細胞移植方面的研究，目前研究和應(yīng)用得最多的是造血干細胞。1992年，我國內(nèi)地第一個骨髓移植非親屬供者登記組在北京成立，“中華骨髓庫”也正式接受捐贈。2002年，北京建立了臍帶血干細胞庫。關(guān)于胚胎干細胞的研究，我國目前還沒有明確的法律規(guī)定。 2009年，國家干細胞工程技術(shù)研究中心醫(yī)學(xué)轉(zhuǎn)化基地在上海成立，干細胞技術(shù)進入臨床應(yīng)用階段。NIH（美國國立衛(wèi)生研究院）關(guān)于胚胎干細胞研究的指導(dǎo)原則。

允許

1.從人胚胎組織中獲得新細胞系

2.使用私人資助、已經(jīng)獲得的來自人胚的細胞系進行研究

3.允許新生兒臍帶血中提取造血干細胞

4、允許新生兒胎盤組織提取亞全能干細胞

禁止

1．使用來自胎兒組織的細胞系進行研究

2．用干細胞創(chuàng)建人胚胎的研究

3．將人胚胎干細胞與動物胚胎結(jié)合的研究

4．使用干細胞進行生殖克隆

5．來自為研究目的而專門創(chuàng)建的胚胎的干細胞有關(guān)研究