正常情況下胸膜腔內(nèi)沒有氣體，這是因為毛細(xì)血管血中各種氣體分壓的總和僅為706mmHg，比大氣壓低54mmHg。呼吸周期胸腔內(nèi)均為負(fù)壓，系胸廓向外擴張，肺向內(nèi)彈性回縮對抗產(chǎn)生的。胸腔內(nèi)出現(xiàn)氣體僅在三種情況下發(fā)生：①肺泡與胸腔之間產(chǎn)生破口，氣體將從肺泡進入胸腔直到壓力差消失或破口閉合；②胸壁創(chuàng)傷產(chǎn)生與胸腔的交通；③胸腔內(nèi)有產(chǎn)氣的微生物。臨床上主要見于前兩種情況。自發(fā)性氣胸是內(nèi)科最常見的急癥之一，健康成年男性的年發(fā)病率為18～28/10萬人，女性為1.2～6/10萬人。1991～1995年間在英國的成年男性氣胸死亡率為1.26/百萬人，女性為0.62/百萬人。根據(jù)有無發(fā)病原因，自發(fā)性氣胸分為原發(fā)性氣胸和繼發(fā)性氣胸。原發(fā)性氣胸發(fā)生在無明確的基礎(chǔ)肺疾病的健康人，但胸膜下肺大皰破裂可能是氣胸發(fā)生的主要機制，而吸煙是健康人肺大皰發(fā)生的病因之一。繼發(fā)性氣胸發(fā)生在有基礎(chǔ)肺疾病的患者。氣胸的發(fā)病似乎與軀體活動沒有明顯的關(guān)系。原發(fā)性氣胸通常發(fā)生在較高的個體，女性的發(fā)病率較低。胸膜壓從肺底部到肺尖部逐漸升高，因此高個體肺尖部肺泡膨脹的壓力明顯高于肺底部，理論上更容易發(fā)生胸膜下肺大皰。原發(fā)性氣胸在4年內(nèi)的復(fù)發(fā)率為54%，單一危險因素包括吸煙、男性患者的身高以及年齡超過60歲的患者。影響繼發(fā)性氣胸復(fù)發(fā)的危險因素包括肺纖維化和肺氣腫。