1853年，法國的巴納德研究了各種動物的胃液后，發(fā)現(xiàn)了肝臟具有多種不可思議的功能。貝爾納認(rèn)為含有一種物質(zhì)來完成這種功能?？墒撬麤]有研究出這種物質(zhì)，實際上那就是激素。

1880年，德國的奧斯特瓦爾德從甲狀腺中提出大量含有碘的物質(zhì)，并確認(rèn)這就是調(diào)節(jié)甲狀腺功能的物質(zhì)。后來才知道這也是一種激素。

1889年，巴納德的學(xué)生西夸德發(fā)現(xiàn)了另一種激素的功能。他認(rèn)為動物的睪丸中一定含有活躍身體功能的物質(zhì)，但一直未能找到。

1901年，在美國從事研究工作的日本人高峰讓吉從牛的副腎中提取出調(diào)節(jié)血壓的物質(zhì)，并做成晶體，起名為腎上腺素，這是世界上提取出的第一激素晶體。

1902年，英國生理學(xué)家斯塔林和貝利斯經(jīng)過長期的觀察研究，發(fā)現(xiàn)當(dāng)食物進(jìn)入小腸時，由于食物在腸壁磨擦，小腸粘膜就會分泌出一種數(shù)量極少的物質(zhì)進(jìn)入血液，流送到胰腺，胰腺接到后就立刻分泌出胰液來。他們將這種物質(zhì)提取出來，注入哺乳動物的血液中，發(fā)現(xiàn)即使動物不吃東西，也會立刻分泌出胰液來，于是他們給這種物質(zhì)起名為“促胰液”。

后來斯塔林和貝利斯給上述這類數(shù)量極少但有生理作用，可激起生物體內(nèi)器官反應(yīng)的物質(zhì)起名為“激素”（荷爾蒙）。

自從出現(xiàn)激素一詞后，新的激素又不斷地被發(fā)現(xiàn)，人們對激素的認(rèn)識還在不斷地加深、擴大。

現(xiàn)在把凡是通過血液循環(huán)或組織液起傳遞信息作用的化學(xué)物質(zhì)，都稱為激素。激素的分泌均極微量，為毫微克（十億分之一克）水平，但其調(diào)節(jié)作用均極明顯。激素作用甚廣，但不參加具體的代謝過程，只對特定的代謝和生理過程起調(diào)節(jié)作用，調(diào)節(jié)代謝及生理過程的進(jìn)行速度和方向，從而使機體的活動更適應(yīng)于內(nèi)外環(huán)境的變化。激素的作用機制是通過與細(xì)胞膜上或細(xì)胞質(zhì)中的專一性受體蛋白結(jié)合而將信息傳入細(xì)胞，引起細(xì)胞內(nèi)發(fā)生一系列相應(yīng)的連鎖變化，最后表達(dá)出激素的生理效應(yīng)。激素的生理作用主要是：通過調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)、糖和脂肪等物質(zhì)的代謝與水鹽代謝，維持代謝的平衡，為生理活動提供能量；促進(jìn)細(xì)胞的分裂與分化，確保各組織、器官的正常生長、發(fā)育及成熟，并影響衰老過程；影響神經(jīng)系統(tǒng)的發(fā)育及其活動；促進(jìn)生殖器官的發(fā)育與成熟，調(diào)節(jié)生殖過程；與神經(jīng)系統(tǒng)密切配合，使機體能更好地適應(yīng)環(huán)境變化。研究激素不僅可了解某些激素對動物和人體的生長、發(fā)育、生殖的影響及致病的機理，還可利用測定激素來診斷疾病。許多激素制劑及其人工合成的產(chǎn)物已廣泛應(yīng)用于臨床治療及農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。利用遺傳工程的方法使細(xì)菌生產(chǎn)某些激素，如生長激素、胰島素等已經(jīng)成為現(xiàn)實，并已廣泛應(yīng)用于臨床上。