西洋參中主要成分為人參皂苷, 已分離出的5 種皂苷分別為：人參皂苷R0 、Rb1 、Rg1 、Re 和假人參皂苷F11 。晚近，又見新人參皂苷被分離出來。西洋參所含有效成分與人參單體皂苷類別基本相同, 甚至所含皂苷元也完全一致，均系齊墩果酸、人參二醇和人參三醇。但由于人參二醇單體皂苷的Rb1 的含量高于人參， 因此，形成二者療效和應用上的差異, 各有特色不可互相替代。

西洋參皂苷是西洋參中最主要的有效成分之一，也是生理活性最顯著的物質(zhì)。迄今為止，人們已經(jīng)在西洋參中提取了多種皂苷單體。西洋參皂苷單體的種類雖然不少，但主要是三萜類化合物，與人參皂苷結(jié)構(gòu)有相似之處，但有些是西洋參所獨有的。

西洋參皂苷可以分為三大類群：Ra組、Rb組（包括Ro、Ra1、Ra2、Ra3、Rb1、Rb2、Rb3、Rc、Rd等幾個亞型）和Rg組（包括Re、Rg1、Rg2、Rg3、Rh1、Rh2六個亞型）。相關(guān)研究表明，在這三大類群中，Ra組的幾種單體生理活性較弱，而Rb組和Rg組的生理活性相對較強。有研究把西洋參與人參作對比，西洋參中的西洋參總皂苷以及人參皂苷r64的含量明顯高于同劑量人參的皂苷含量，由此說明為什么西洋參被列為名貴中藥了。

西洋參主產(chǎn)于美國、加拿大； 約于300 年前西洋參運銷到中國，被當時我國醫(yī)藥家首先認定為涼性補益藥, 以中藥學理論為指導將西洋參應用于臨床治療陰虛內(nèi)熱證, 其后西洋參逐漸成為名貴滋補藥?，F(xiàn)在我國東北也有栽培。其主要鑒別點為： 個短、表面呈土黃色、有至密橫環(huán)紋、皮孔，斷面有形成層。進口西洋參的乙醚乙醇正丁醇浸出物：70%浸出物的重量不得低于28% ; 總皂苷不得低于6%～9%。國產(chǎn)西洋參可替代進口，但價格差別相當大。